John Day Fossil Beds

Cela a fait un bon moment que je n'ai pas voyagé, j'ai donc décidé à la fin d'avril 2005 d'aller visiter le John Day Fossil Beds National Monument dans l'Oregon aux Etats Unis. Ce parc se trouve au Nord-Est de l'Oregon, à environ 3h30 de route de Portland. La roche sédimentaire de la région préserve de nombreux fossiles, elle est donc en quelque sorte un registre de 40 millions d'années de vie de plantes et d'animaux. Etabli en 1975, le parc est divisé en trois unités séparées: Sheep Rock, Painted Hills et Clarno.

Sheep Rock

Venant du Nord sur la route 19, on arrive d'abord au Blue Basin. Le Blue Basin est formé de roche argileuse bleue verdâtre. Provenant de cendre volcanique et maintenant érodée par la pluie, la roche forme des multiples strates de colonnes. Il y a deux pistes de randonnée ici. La piste Island in Time fait 1,6 km (1 mile) aller-retour, et montre des répliques de fossile le long du chemin. La piste Blue Basin Overlook fait trois miles et va autour du bassin, montrant une vue générale du haut.

Continuant au sud sur la route 19, on arrive au James Cant Ranch, Thomas Condon Paleontology Center et le Sheep Rock, qui se trouvent tout près les uns des autres. Le quartier général du parc est au James Cant Ranch, qui était fermé le jour de ma visite. De ce ranch, il y a une courte piste qui mène à une vue du Sheep Rock perchant sur la rivière John Day. Ce rocher doit son nom aux bighorn sheep, moutons sauvages de montagne de la région, qu'on voyait jadis errer sur ses flans. De l'autre côté de la route 19 se trouve le Condon Center où on peut apprendre plus sur la paléontologie.

Painted Hills

J'ai vu des photos des Painted Hills auparavant, mais aucune ne rend justice à leur beauté. Le paysage aux alentours des Painted Hills est juste un paysage montagneux normal, ne permettant pas aux gens de deviner leur existence. Mais si on suit le panneau depuis la route 26 et prend le petit chemin, allant environ 10 km (6 miles), et tout d'un coup les voilà! Ses couleurs sont plus vibrantes que sur les photos et changent d'intensité selon l'humidité, les saisons et les heures de la journée. Il semble que le meilleur moment pour les photographier est tard dans l'après midi, quand le soleil est assez bas.

Il y a plusieurs pistes de randonnée. L'Overlook Trail, courte et facile, permet de voir de près ces collines. La Carroll Rim Trail mène au bord des falaises de Carroll. De là, on a une vue aérienne spectaculaire des Painted Hills et de la montagne Sutton d'à côté. Painted Cove Trail est une courte piste qui circule autour d'un petit dôme, permettant de voir de très près la texture de ces collines. Des panneaux éducationnels le long du chemin expliquent la formation et les couleurs de ces collines. A une courte distance de là, se trouve un lac privé dont la vue vaut la marche. Comme c'est privé, il est interdit de pêcher ou de se baigner dans ce lac.

Comme la surface des Painted Hills est fragile, il est fort interdit de marcher sur ces collines ou de les toucher. Il a pris des millions d'années pour que ces collines se forment, veuillez les préserver pour les générations futures.

Clarno

Les falaises des Palissades sont l'attraction principale de l'unité Clarno. Ces palissades sont formées il y a 44 millions d'années par une série de coulées de boue volcanique appelée lahar. Elles préservent de nombreux fossiles d'un environnement très différents du notre. Trail of the Fossils est une courte piste qui mène aux rochers des palissages où l'érosion a exposé un aperçu de l'ancienne forêt par ses fossiles. Une autre courte piste, Arch Trail, monte à la hauteur des falaises pour une vue de près d'une arche naturelle et d'un tronc d'arbre pétrifié.

Les Environs

Le paysage du coin est très varié et peut changer rapidement comme à l'unité Clarno. D'un côté de la route sont les falaises des Palissades, de l'autre côté se trouvent des petites collines arrondies.

Quelque part entre les unités Sheep Rock et Painted Hills sur la route 26, il y a d'étranges arbres. Ces arbres, peut-être morts, ont pour feuillage des chaussures! Un panneau se lit: Un arbre porteur. Sans cerise ni poire, juste quelques paires. (Jeu de mots en anglais).

Les Routes

Les routes sont pour la plupart désertiques et très plaisantes à y conduire. J'ai eu beaucoup de plaisir à conduire sur la route 207, qui fait 43 km (27 miles) reliant Service Creek et Mitchell. La route est tortueuse et désertique (une fois je n'ai vu aucune autre voiture, et deux autres fois j'en n'ai vu qu'une). Les courbes sont construites avec une inclinaison parfaite, qui annule les forces centrifuges, permettant ainsi à la voiture de coller sur la route dans les virages.

Les Villes

Les villes aux alentours sont petites. Fossil, Spray et Mitchell sont les villes les plus proches des unités Clarno, Sheep Rock et Painted Hills respectivement. Ceci dit, elles ne sont peuplées que d'une centaine d'habitants. Par conséquent, il est difficile d'acheter de la nourriture ou de trouver des restaurants. Service Creek et Mitchell ont un petit restaurant. Sinon, il vaut mieux apporter sa propre nourriture.

De même, il est difficile de trouver de l'essence. Les villes ci-dessus ont toute une station de service, mais elle n'a que du sans-plomb (85-87 octane). Pour trouver du super sans-plomb (92 octane), il faut aller à Condon (33 km, 20 miles de Fossil) ou à Prineville (77 km, 48 miles de Mitchell).

Logement

Pour ce voyage, j'ai choisi de rester au Service Creek Bed & Breakfast, qui se trouve à peu près au milieu des trois unités du Fossil Beds National Monument. La patronne est une dame sympathique, assez animée et franche parlante. Son mari et elle gèrent le Bed & Breakfast et le restaurant. Elle connaît bien le coin et a pas mal d'histoires intéressantes à raconter.

Il y a aussi de nombreux sites de camping publics et privés dans la région. La plupart des sites sont payants, certains sont gratuits. Certains camps sont au bord de la rivière John Day, mais soyez prudent durant les gros orages comme le niveau de la rivière peut monter très vite.

It has been a while since I went anywhere, so at the end of April 2005, I decided to take a trip to visit the John Day Fossil Beds National Monument in Oregon in the United States. The park is located in the northeast of Oregon, approximately 3.5 hours drive from Portland. The sedimentary rocks of the region preserve a 40-million-year record of plant and animal life, hence the name of the park. Established in 1975, the park is divided into three widely separate units: the Sheep Rock Unit, Painted Hills Unit and Clarno Unit.

Sheep Rock Unit

Coming from the north on route 19, one first arrives at the Blue Basin. The Blue Basin is formed of blue green claystone. Formed by sedimentary volcanic ashes then eroded by the rain, the basin has now become multiple strata of columns. There are two hiking trails here: Island in Time and Blue Basin Overlook. The first one is a 1-mile round trip trail, which showcases replicas of fossils along the trail. The overlook trail is a 3-mile trail around the basin, allowing an overview from the top of the basin.

Continuing to the south on route 19, one gets to the James Cant Ranch, Thomas Condon Paleontology Center and the Sheep Rock, which are next to one another. The headquarters of the park are located at the James Cant Ranch, which was closed the day of my visit. From the ranch, there is a short trail leading to a viewpoint of the Sheep Rock towering over the John Day River. The rock was named after the bighorn sheep that the first settlers saw roaming on its slopes. On the other side of route 19 is the Condon Center where one can learn more on the palaeontology.

Painted Hills Unit

I have seen pictures of the Painted Hills before the trip, but none could render their impressive beauty. The landscape surrounding the Painted Hills is just a normal mountain landscape, so that one could not suspect their existence. But turning off route 26 at the sign, and following the small road for about 6 miles (10 km), then suddenly here they are! Their colours are more vibrant than in the pictures, and their intensity changes depending upon the humidity, the seasons and the time of the day. It seems that the best time to photograph is late in the afternoon when the sun is low enough.

There are several trails at this unit. The Overlook Trail is an easy and short trail, showing an overview of the hills. The Carroll Rim Trail takes hikers up to the top of Carroll Rim for a spectacular aerial view of the Painted Hills and the nearby Sutton Mountain. The Painted Cove Trail is a short loop trail that offers a close-up view of the Painted Hills texture. Educative panels along the trail explain the formation of the hills and their colours. A short distance from there is a private lake with a nice view. As it is private, swimming or fishing in the lake is not allowed.

As the soil of the Painted Hills is fragile, it is strongly forbidden to walk on the hills or to touch them. It took nature millions of years to create those colourful hills, please help preserve them for future generations.

Clarno Unit

The cliffs of the Palisades are the main attraction of the Clarno Unit. The Palisades were formed 44 million years ago by a series of volcanic mudflows called lahars. They preserve a great diversity of fossils in an environment very different from that of today. The Trail of the Fossils is short and guides to the boulders of the Palisades where erosion has exposed glimpses of the ancient forest by its fossils. Another short trail, the Arch Trail, climbs to the level of the Palisades cliffs for a close-up view of the natural arch and of a petrified log.

The Experience

The landscape of the region is quite diverse and can change drastically like at the Clarno Unit. On one side of the road is the cliffs of the Palisades, on the other side are the small rounded hills.

Somewhere between the Sheep Rock Unit and the Painted Hills Unit on route 26, there are some strange trees. These trees, perhaps dead, have pairs of shoes as their foliage. A cardboard reads: A bearing tree. No cherries or pears, just a few pairs.

The Roads

The roads are for the most part deserted and very pleasant to drive on. I had a lot of fun driving on route 207, a 27-mile (43 km) road linking Service Creek and Mitchell. The road is windy and well deserted (one time I saw no other car on the road, and two other times I saw only one other car). The curves are built with a perfect incline that neutralizes the centrifuge forces, thus allowing the car to stick to the road in the turns.

The Towns

The towns in the area are small. Fossil, Spray and Mitchell are the closest cities to the Clarno Unit, Sheep Rock Unit and Painted Hills Unit respectively. That said there are only a few hundred habitants in each town. Consequently, it is difficult to find a grocery store and restaurants are scarce. Service Creek and Mitchell has a small restaurant. Other than that, it is better to bring one's own food.

Likewise, it is difficult to find gas in the area. The aforementioned cities all have a gas station, however they serve only regular unleaded (85-87 octane). To find premium gas (92 octane), one has to go to Condon (20 mi, 33 km from Fossil) or to Prineville (48 miles, 77 km from Mitchell).

Lodging

For this trip, I chose to stay at the Bed & Breakfast at Service Creek, which is located approximately in the middle of the three units of the Fossil Beds National Monument. The host is an outspoken and animated lady, a character. She and her husband run the Bed & Breakfast along with the restaurant. She knows well the area and has some good stories to tell, so be sure to ask her.

There are also a number of camping sites, public and private, in the area. Most of them require a fee, but some are free. A number of them are on the bank of the John Day River, but be vigilant when camping there as river can come up quickly during big storms.



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